En 1977 a été créé au sein de la Maison française de Nairobi à l’initiative du Service Culturel et d’un groupe d’universitaires de l’École des Hautes Études en Sciences Sociales, un Centre d’Études Africaines ayant pour vocation d'être une «antenne des centres africanistes de France et d’Afrique Occidentale et interlocuteur des organismes semblables d’Afrique de l’Est».

En 1980, ce centre a été transformé en Centre de Recherche, d’Échanges et de Documentation Universitaire (CREDU) ayant pour mission de développer les relations entre les universités d’Afrique orientale et les universités françaises dans le domaine des sciences sociales. Le CREDU a rapidement essaimé avec la création du Centre Français d’Études Éthiopiennes en Éthiopie et de l’IFRA-Ibadan au Nigéria, aujourd’hui autonomes. L'antenne créée au Zimbabwe a été fermée en 1997 après la création de l’IFAS, qui a servi de tête de pont à la coopération en Afrique australe.

En 1992, le CREDU est devenu l’IFRA (Institut Français de Recherche en Afrique). L’IFRA coordonne des programmes de recherche à partir de thématiques pluridisciplinaires : longtemps spécialisé dans les études en sciences politiques et en anthropologie, il s’est ouvert à d’autres disciplines comme la démographie, l’histoire, la géographie, l’économie et la sociolinguistique. Depuis une quinzaine d’années, le flux de chercheurs français et en particulier de doctorants s’est fortement accru et les liens avec les universités locales ont été renforcés.